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工业4.0战略的首次提出是在2013年的德国汉诺威工业博览会。此后，工业4.0概念逐渐引人注目。
之所以被称为工业4.0，主要相对于前三次工业革命而言：工业1.0指的是18世纪开始的第一次工业革命，实现了机械生产代替手工劳动;第二次工业革命始于20世纪初，依靠生产线实现批量生产;工业3.0则为现代人所熟悉，指的是20世纪70年代后，依靠电子系统和信息技术实现生产自动化。
过去20年来，美国引领的互联网革命深深改变了人类的生活方式，其他国家纷纷仿效。有分析认为，为了与工业3.0时代的集大成者美国竞争，德国迫切希望阻止信息技术对制造业的支配，进而引领新一轮工业革命，成为新游戏规则的制定者。
德国有着和美国不一样的竞争优势：制造业。无论是质量还是技术，德国制造在全世界范围都是优秀的代名词。德国70%左右的制造业产品都用于出口到世界各地。也正是因为这一点，在最近几年的经济危机中，德国经济才能保持强劲的稳定性，和美国、欧洲其他国家形成了鲜明对比。
德国的各界人士对此看法高度一致。
德国的各界人士对此看法高度一致。
“具体到软件行业，德国确实不是最强的，现在最强的毫无疑问是美国。”德国萨克森硅谷董事长埃塞尔(Esser)对《第一财经日报》表示，但是德国也有它的强项，在于把工艺、设备、软件组合起来，形成一个整体。萨克森硅谷是德国萨克森州的创业基地，这里拥有大量的科技创业企业。
“与美国相比，德国有一点不同，德国拥有强大的制造业，它从另一个基础开始起步。”德国联邦外贸与投资署驻华代表韩佩德对《第一财经日报》表示，德国现在的目标是把传统制造业转型成电子型制造业，并在制造业中加入新的服务，纯粹是靠制造业推动。“我们的支柱产业，在我看来，就是制造业。”他补充说。
在德国的工业化产业中，比如机器人技术，就已经处在世界领先水平上。
在德国的工业化产业中，比如机器人技术，就已经处在世界领先水平上。
